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「入隊して落ち着いたかと思えばそそっかしさは相変わらずだな」
わざと嫌みったらしい溜め息をついて、ミケラスは床にしゃがみこんだ。慌ててルターシアも片付けを手伝おうとする。
「怪我するから触んな」
皿の破片に手を伸ばすと、すかさずミケラスに腕を掴まれた。
すでに食事を終えた後だったため、破片を拾い集めるだけで片付けはすぐに終わった。
「ごめん」
頭を下げると、ミケラスは笑ってぽんぽんと頭を叩いた。
「今度からは気をつけな」
彼はルターシアの父方の従兄だ。ルターシアの一番目の姉と同じ二十二歳で、兄であるギゼルフよりも年が近いこともあり、かなり親しい間柄だ。従兄というだけあり、ギゼルフとミケラスは雰囲気がよく似ていた。
ちらりと後ろを見やると、サフィアは何気ないふりをしながらしきりにミケラスを意識しているようだった。本当は話し掛けたいくせに、素直ではない彼女の性格がそれを難しくしているらしい。
薄茶の髪とすらりとした長身、凛々しい眉が特徴的な男らしい顔立ち、知的でありながら気さくな雰囲気を纏った彼は、いつも羨望の眼差しを向けられていた。
「おまえ、リアラナータ王女の専属になったんだろ」
「な、何で知ってるの」
突然耳元で、あまり口外してはいけない事実をさらりと言われて、思わず動揺する。しかもうっかり肯定してしまった。
「さぁな。そこの友達は知らないんだろ？」
「そうだけど……」
サフィアは自分が話題に上がっていることがわかったらしく、頬を染めて俯いてしまった。ミケラスはくすくすと笑う。馬鹿にしているわけではなく、サフィアの反応を微笑ましく思っているようだ。
「しかし上官がカイラーザ・エルドールだなんてとことんついてないな。何か憑いてるんじゃないのか」
「……それってどういう意味？」
意味深なミケラスの言葉が理解できずに首を傾げたが、彼は気の毒そうに笑うだけで答えてくれない。そういえばギゼルフも同じようなことを言っていた気がする。この二人はよく似て、わざと肝心な部分をはぐらかすのだ。なんだかだんだんと腹が立ってきた。
「さっきからわけわかんないことばかり言って、私をからかってるの？」
「俺はおまえをからかうことに全身全霊をかけてるよ」
ミケラスは上機嫌に笑ってルターシアの肩を叩いた。冗談だとわかっていたが、カッとなってそれを振り払おうと手を伸ばす。そのとき、ぐいっと肩を引き、ミケラスが耳元に顔を寄せてきた。
「俺の言っている意味もいずれわかる。絶対に無理をするな。おまえにはギゼルフと俺がついてるから」
端から聞けば赤面してしまいそうな言葉だったが、そうならなかったのはミケラスの声が真剣だったからだ。彼は何を知っているのだろう。余計に不安になってしまう。
「そんな恐いこと言わないでよ……」
本当は問い詰めたい気持ちでいっぱいだったが、サフィアの視線を強く感じてミケラスを押し退けた。
「図書館に用があるから」
そう言って逃げるように食堂を後にした。