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頭文字ばかりに目が行ってしまう。頭を振って、ルターシアは廊下を歩き始めた。
陸軍司令部と近衛隊部署とは距離があって、なかなかギゼルフに会うことはできない。ルターシアはそれでかまわないのだが、兄はそうではないらしい。
意図しないと絶対に会うはずがないのに、こうして頻繁に会うのがその証だ。
「また来たんですか、兄さん」
「ずいぶんな挨拶だなルターシア」
二十五歳になって、やや精悍さを増したものの、まだまだ若さにあふれる兄は陸軍の中でも評判が良いと聞く。
「どうせまた図書館にやってきてるだろうと思って立ち寄ってみたが、案の定だ」
「私を監視するのやめてもらえますか？」
「監視だなんて。ああ、あんなに『お兄ちゃんお兄ちゃん』言ってたころが懐かしいよ」
大仰に額に手を当てて嘆くふりをするのはすっかりおなじみだ。これで陸軍のそれなりの地位にいるというのだから末恐ろしい。そして質が悪いのは、こうされることでルターシアが白けた表情をするのを楽しんでいるというところだ。従兄のミケとそこだけは抜群に相性が合うらしく、二人総出で来られるとさすがのルターシアも辟易してしまう。
「ミケと一緒にしないでくれ。あんな女たらしと違って、俺は一途だ」
「え、声に……？」
またやってしまったのかと慌てていると、「おまえの考えてることなんてすぐにわかる」とあっさり言われた。
もう兄の相手をするのは疲れたし、振り回される自分がどんどん情けなくなってきた。
（ああ、こんな感じで務まるのだろうか……）
すっかりへこんでしまったルターシアに一番動揺しているのは他の誰でもないギゼルフだ。いつもならどんどん白けた目をしていくはずの妹が憔悴してしまい、さらには目も合わせてくれないのだからしかたない。ミケラス、グレイスを相手にしてすでに疲れ切っていたことなど彼は知るはずもなかった。
そんなとき、ギゼルフは誰かから背後から背中を叩かれた。
「なにやってるんだ、ギゼルフ」
「げ、カイル……」
ギゼルフの声と、先程聞いたばかりの声を聞いて、ルターシアは顔を上げた。
「げ、じゃないだろう。それが親友に言う言葉か？」
「誰が親友だ。気安く触るな」
「妹をいじめて楽しいか？変態だな」
ニヤリと笑みを浮かべたのは、先程図書館の出入り口で出会った男だった。
「変態で大いに結構。おまえよりマシだ」
「確かにな。で、おまえの妹を紹介してもらえないのか？」
彼の視線がルターシアに向けられる。冬の大地に生きる狼を彷彿とさせる、鋭い双眸だ。
「おまえに妹を紹介する義理はない」
「へぇ、でもこれからその大事な妹と一緒に仕事をするのはこの俺なんだぞ」
「え？」
それまで蚊帳の外だと思い、事の成り行きを見ていたルターシアは、男の思わぬ言葉に目を見開く。
そして男の胸プレートにもう一度目を向けた。
【Ardall.K】
「エルドール…？」
「特殊な読み方だがな」
サァと頭から血が引いていく音がした。兄の剣呑かつ気楽な雰囲気ですっかり緊張を失ってしまった身体を強張らせる。
「し、失礼しました。私は近衛隊第四隊のルターシア・ハシュフルトです」
「カイラーザ・エルドールだ」
カイラーザがそう名乗り、手を差し伸べてきた。握手をしようとルターシアも手を伸ばそうとした瞬間、ギゼルフがカイラーザの手首を掴んだ。
「握手なんてしなくていい」
「おい、手を離せ」
「下心が見えてるんだよ。ああ、やっぱり父上に話して反対してもらうべきだった」
「後悔先に立たず、だな。というかおまえ一回脳みそ医者に診てもらえ」
ルターシアには彼らの会話が理解できなかった。だが、『下心』でふとグレイスの言葉がよみがえった。
――大事なあなたの心と身体が、彼に盗られるかもしれないじゃない。
「ルターシア？」
「えっ、また声に出てた？」
ギゼルフの呼びかけに思わずそう返すと、カイラーザが笑いだした。
また自爆してしまったのだと気付き、恥ずかしくて彼を直視できない。
「確かにからかいやすいみたいだな、おまえは」
「……言わないでください」
やりとりの意味が理解できていないギゼルフはどういうことだとカイラーザの襟を掴んだが、彼は面白そうに笑うだけだ。
「あとで俺の部屋に。もちろん下心はないぞ」
「おまえが言っても説得力がないんだよ」
「いい加減黙れギゼルフ」
襟を掴んでいたギゼルフの手を振り払う。表情が少し変わっていた。
「仕事の話に決まっている。おまえも今回の馬鹿げた話を知ってるんだろう？中途半端にやれる任務じゃないんだ」
「……わかってる」
ギゼルフも私情から切り替えたのか、溜息交じりにつぶやいた。だがそれはすぐに元に戻る。
「ルターシアに手ぇ出したら、俺と親父が黙ってないからな」
「……リティシアもとんでもないところに嫁に行ったもんだ」
はぁ、と今度はカイラーザが溜息をついて、ルターシアを見た。
「今後の打ち合わせをする。俺の部屋はわかるな？」
「は、はい」
「それじゃあ三時に来てくれ」
そう言って、カイラーザは去って行った。その直前にギゼルフの方へ顔を向けたが、ルターシアからは彼の表情を見ることはできなかった。ただ、ギゼルフの嫌そうな顔を見れば、なんとなく想像はついた。
それよりも、ギゼルフとカイラーザがこれほど仲が良い（？）とは知らなかった。
「兄さん、どうして言ってくれなかったの。エルドール近衛官と仲が良いって」
「仲良し？おまえの目はどうなってる」
「はぐらかさなくていいから」
「軍学校の同期だよ」
「ああ、だからリティシアを知ってたんだ」
「まぁ……いろいろあってな」
含みのある言い方をされて気になったが、そろそろ時間だとギゼルフが言いだしたので問いただすのは帰ってからにすることにした。
ギゼルフと別れ、ルターシアは三時まで時間を潰す方法を考えた。